六个人吃完早饭，出了旅店，沿着主街往镇口走去。天刚亮，集散地的街道上没什么人，只有几个早起的小贩在摆摊，把货物从推车上搬下来，一件一件地摆在摊位上。

一个卖菜的老太太看到他们六个人排成一列从街上走过，停下手中的动作，抬起头，浑浊的眼睛在他们身上扫了一遍，然后低下头继续摆她的菜，嘴里嘟囔了一句什么。

镇口的值守换了一个人，是一个年轻的姑娘，穿着和之前那些守卫一样的破旧链甲，拄着一把长矛，正靠门柱上打哈欠。看到沈棠他们走过来，姑娘首起身，揉了揉眼睛，朝他们点了点头，侧身让开了路。

沈棠走过镇口，踩在集散地外面的土路上，深吸了一口气。清晨的空气又冷又干，带着枯草和尘土的味道，是她熟悉的、属于新手区的味道。

“往哪个方向？”科尔问。

沈棠调出系统地图看了看。地图上，从集散地到东南沿海的路线被系统标注为一条虚线，虚线穿过高等级区域，跨过一条河流和一片山脉，最终抵达大陆东南角的一个标记——“星陨遗迹·耳环”。

“东南。”沈棠说，“先往南走，过了边界之后折向东南。”

科尔点了点头，从背包侧袋里抽出一张自己画的路线图，和系统地图对比了一下，在上面添了几笔，然后收起来。

“我带路。”他说，走到队伍的最前面。

达格和莉丝跟在他后面，然后是沈棠、塞西莉亚和蕾拉，伊恩走在最后面。六个人排成一条松散的纵队，沿着那条通往东南方向的土路，慢慢地、稳稳地、一步一步地走着。晨雾在他们身后慢慢散去，阳光从云层的缝隙里漏下来，落在荒原上，把每一块石头、每一棵枯树都镀上了一层淡淡的金色。

沈棠走在队伍中间，前面是科尔、达格和莉丝，后面是塞西莉亚和蕾拉，伊恩在最后面。她看不到伊恩的脸，但她知道他在那里。她能听到他的脚步声，轻而稳，踩在土路上发出细碎的沙沙声。那个声音让她安心。

太阳升起来了。雾散了。路在前方延伸，穿过荒原，穿过枯树林，穿过低矮的山丘和干涸的河床，一首延伸到地平线的尽头。那里的天空颜色更深，云层更厚，隐约能看到一道道闪电在云层中穿梭，像无数条银蛇在天空中游动。那是高等级区域的方向。那里有更强大的魔物，更复杂的遗迹，更危险的冒险者，也有星陨耳环和星陨腰带，以及星陨之塔——和塔里所有的答案。

沈棠把手伸进口袋里，摸了摸那颗融合后的星陨核心。宝石温热的触感从指尖传遍全身，像一条细细的、温暖的地下河，在她身体里缓缓流淌。

她加快了脚步。

身后，六个人的脚步声汇成了一片，轻而稳，像一首没有旋律的歌，在这片荒芜的、残酷的、但也充满希望的大地上，慢慢地、坚定地、一步一个脚印地向前走着。

队伍在第三天傍晚走出了新手区的边界。不是科尔之前带她们去看的那条山脊上的边界，而是另一条——更东边，更平坦，更安静。没有灰白色的荒地，没有银白色长袍的女人，什么都没有。只有一条干涸的河床，河床上铺满了大大小小的鹅卵石，石头上长着灰绿色的苔藓，踩上去滑溜溜的。科尔在河床边停下来，回头看了沈棠一眼，沈棠点了点头。六个人一个接一个地跨过了那条干涸的河床。

系统地图上的变化是瞬间的。A-1882号新手试炼区的标记消失了，取而代之的是“高阶区域·东境”三个字，地图上的迷雾被推开了一大片，露出起伏的山丘、密集的河流和几个零星的标记——废弃矿洞、魔物巢穴、资源点。沈棠注意到地图的右上角有一个她从未见过的图标，一座小塔的形状，颜色是暗金色的，和普通节点那种淡金色不同。她点了一下，系统弹出一行字:“星陨遗迹·耳环，未解锁。”

就是它了。沈棠把地图关掉，抬起头，看着前方。高阶区域的天空不一样——不是新手区那种灰蒙蒙的、像脏纱布一样的颜色，而是一种更深的、近乎靛蓝色的蓝，云很低，很厚，像一大团被揉皱的灰色棉花，压在山丘的顶上。空气里有股潮湿的、泥土和青草混合的味道，和森林里的味道很像，但更浓、更野，带着一种未被驯服的原始气息。

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